生活在約700萬至7700年前的大角鹿，擁有最長可達4米的碩大鹿角，是化石物種中的“明星”。它們的下頜骨十分特殊，普遍存在腫厚現象，學界對其功能有多種猜測。中科院古脊椎動物與古人類研究所最新研究証明，大角鹿的“大下巴”可能有利於承受更大的外力，與取食偏硬或富含纖維的食物相關。

　　“下頜骨主要的功能是咬合和咀嚼，其形態經常被作為推斷食性的重要依據。”論文第一作者、中科院古脊椎所付嬌說，此次研究選取駝鹿、水牛、家馬三種現生大型食草動物，與發現於周口店遺址第一地點的腫骨中華大角鹿下頜骨進行對比分析，以探尋它們食性上的差異。

　　“三者體型與大角鹿接近，駝鹿下頜骨十分纖細，而水牛和家馬的下頜骨更加結實。三者食性上也有細微差別，駝鹿以取食嫩葉為主，水牛和家馬以取食富含纖維的草為主。大角鹿與駝鹿同為鹿科動物，也都擁有碩大的鹿角，但其下頜十分腫厚，甚至比水牛和家馬的下頜骨更結實。”付嬌說。

　　此次研究採用有限元方法，對三者的下頜骨進行力學分析。結果發現，大角鹿的下頜骨與水牛、家馬的下頜骨結實程度相近，而駝鹿的下頜骨十分脆弱，受到較大外力時容易折斷。下頜骨的結實程度常與其食性相關，証明大角鹿雖為鹿科動物，卻可能與水牛（牛科）和家馬（馬科）一樣，可以進食富含纖維的草料。這為大角鹿選擇性取食富含鈣、磷等利於其大角生長的營養物質創造了條件。

　　據介紹，此前已有研究者在周口店遺址第一地點發現了富含鈣和磷的蒿屬和樺屬等植物。此次研究推測，腫骨中華大角鹿可能會有選擇地大量取食這類植物以補充每年鹿角脫換所需的營養物質，不過這一假說還需進一步驗証。

　　相關研究成果近日在古生物學國際期刊《歷史生物學》在線發表。（新華社記者 金地 張泉）

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